Коллектив ученых из США и Канады обнародовал результаты десятилетнего наблюдения за белыми медведями, живущими у северного побережья США и Канады во льдах моря Бофорта. По их данным, с 2001 по 2010 год популяция полярных животных сократилась примерно на 40%. Самым тревожным для ученых стал период наблюдения с 2004 по 2007 год. Тогда зафиксирована беспрецедентно высокая смертность среди детенышей белых медведей: из 80 малышей выжило лишь двое. Ученые объясняют эту печальную статистику потеплением климата. Небывалое таяние льдов усложнило подход к добыче для медведей в летний период, в результате чего многие погибли от голода, так как не смогли добраться до тюленей и морских котиков, своей основной пищи.
С 2008 по 2010 год ситуация несколько стабилизировалась, популяция составила 900 особей. Однако на протяжении всех десяти лет показатели выживаемости среди медведей-подростков падали: детенышам, которые отделись от матери и пытались жить самостоятельно, было особенно сложно выживать в неблагоприятной ледовой обстановке.
Ученые отмечают, что если сохранится тенденция к таянию льдов в Арктике, то популяция медведей будет неизменно сокращаться. Впрочем, исследователи подчеркивают, что на вымирание животных могут оказывать влияние и другие факторы, для их выявления требуется дальнейшее наблюдение. «Низкое выживание, возможно, было вызвано комбинацией факторов, которые довольно сложно разгадать, — рассказал один из авторов исследования Джефф Бромэгин. — Например, нам неизвестно, почему в конце периода наблюдения показатели выживаемости стали расти. Дальнейшие исследования и мониторинг помогут лучше определить факторы, влияющие на популяцию медведей».
В настоящее время на территории США, Канады, России, Норвегии и Дании (Гренландия), по данным Всемирного фонда дикой природы, насчитывается 20 000 — 25 000 этих животных. Международный союз охраны природы ведет наблюдение за 19 популяциями белых медведей в мире. Поданным Геологической службы США, четыре из них, включая популяцию на побережье Бофорта, сокращаются, пять имеют стабильные показатели и лишь одна растет. По остальным нет достаточных данных. С 2008 года белые медведи считаются исчезающим видом, они занесены в Международную красную книгу и Красную книгу России.
