Поврежденная в результате наводнений и, возможно, посещенная знаменитым натуралистом Чарльзом Дарвиным, церковь была построена португальскими колонизаторами в городе Сидади-Велья, бывшей столице островов Зеленого Мыса у берегов Западной Африки. Историческое поселение было недавно внесено в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Под нефом церкви похоронено порядка тысячи тел, многие из них, вероятно, были рабами. На протяжении сотен лет через Кабо-Верде проходили африканские рабы, которых продавали в Португалию и Южную Америку. Этот ужасный бизнес сделал Сидади-Велью на пике его развития вторым в списке самых богатых городов Португальской империи.
Самой известной остановкой Дарвина во время его долгого путешествия на борту корабля «Бигль» были Галапагосские острова в Тихом океане. Но первый порт захода находился на другом вулканическом архипелаге, который был необитаем до XV века, Кабо-Верде.
Дарвин не был впечатлен увиденным. Однако среди его пренебрежительных заметок о Кабо-Верде и его обитателях он упоминает посещение руин церкви: «В этом маленьком городке, который представляет собой печальное, но очень живописное зрелище, мы посетили несколько старинных зданий, из которых древняя церковь была самым главным. Именно здесь были похоронены правители и капитан-генералы островов. На некоторых из надгробных плит указаны даты XVI века. Геральдические украшения были единственными вещами в этом уединенном месте, которые напоминали нам о Европе».
Директор Кембриджского археологического отдела Кристофер Эванс считает, что Дарвин описал именно эту церковь. В городе, поднявшемся на работорговле, было много христианских культовых сооружений. Недавно найденное здание, которое, вероятно, могло бы вместить примерно 75 человек, является лишь одной из около 20 церквей и часовен в речной долине, где расположен Сидади-Велья, сказал он. По его словам, религиозность была неотъемлемой частью раннего португальского колониализма. Богатые люди соперничали между собой посредством строительства церквей. В Сидади-Велье некоторое время располагалась резиденция епископа Африки.
Рабы также были вовлечены в религиозную жизнь в Кабо-Верде. Изотопные анализы зубов дали основание предполагать, что многие из людей, похороненных под церковью, были африканцами и, возможно, рабами. Вероятно, при жизни они были обращены в христианство.
Главный храм был построен около 1500 года, но каменный фундамент готической часовни датируется примерно 1470 годом, что позволяет считать ее самым ранним известным зданием на Кабо-Верде.
Поскольку колонизаторы были первыми, кто поселился на острове, они ничего не знали о местных условиях, поэтому допустили ряд критических ошибок при строительстве церкви. Во-первых, они построили ее на пути сезонного потока. Во-вторых, церковь была расположена на излучине реки. Эти факторы сделали здание уязвимым для сильных наводнений, так что церковь приходилось восстанавливать дважды — в XVI и XVII веках, сказал Эванс. В итоге нормальные пропорции были изменены и церковь стала «толстой» и приземистой.
Пиратские набеги в конечном итоге привели к падению Сидади-Вельи в XVII веке, но церковь была, вероятно, разрушена наводнением.
