Задачей индекса, предложенного сотрудниками Виртуальной планетной лаборатории (Virtual Planetary Laboratory), является обоснованный выбор целей для дальнейших работ по поиску жизни за пределами Земли. Такие данные будут исключительно полезны для готовящегося к запуску спутника James Webb, а также для других инструментов, как строящихся, так и уже работающих. Чтобы навести их на цель, цель эту следует выбрать. В настоящий момент известно уже более 1500 далеких планет, плюс несколько тысяч кандидатов, еще ожидающих подтверждения, – в том числе сотни более или менее подходящих для жизни. На какую же из них стоит направить наши инструменты?
Возглавляют «список обитаемости» мало известные неспециалистам кандидаты KOI 3456.02 и KOI 7235.01, наблюдения которых все еще нуждаются в дополнительном подтверждении. В рейтинге Земля с индексом 0,829 оказалась лишь десятой, тогда как у лидеров он составил 0,955 и 0,932 соответственно. Лучше земного оказался индекс и для подтвержденной планеты Kepler-442b, а вот у наших соседей он хуже некуда: 0,300 для Венеры и 0,422 для Марса.
Стоит заметить, что это не первая попытка предложить такой индекс. Как правило, создатели подобных рейтингов ориентируются на размеры планеты и ее положение у звезды: понятно, что для жизни в том виде, в котором она известна нам, требуется жидкая вода, поэтому планета должна находиться на подходящем расстоянии от светила, не слишком раскаляясь и не остывая. Авторы нового индекса, работающие под руководством Рори Барнса (Rory Barnes), учли и дополнительные факторы – такие как наличие у планеты твердой поверхности, эксцентриситет («вытянутость») ее орбиты и альбедо (отражение света).
Сложная формула Барнса и его коллег остается «открытой» и в будущем может включить и новые, пока неучтенные факторы. «Мы предложили путь учета самых различных наблюдательных данных, – говорят авторы, – поэтому реалистичность нашего индекса будет лишь увеличиваться по мере того, как мы будем расширять свои знания об экзопланетах».
