По сравнению с суматохой в околоземной атмосфере межпланетное пространство кажется довольно пустым. Но на самом деле оно просто купается в частицах, выброшенных Солнцем. Космический аппарат «Новые горизонты» НАСА, навестивший в июле Плутон и покоряющий с тех пор глубокий космос, выслал первые данные о космической погоде на задворках Солнечной системы. Зонд вел летопись целых три года, что позволяет ученым связать факты в единое целое.
Солнце выбрасывает высокоэнергетические частицы, которые образуют солнечный ветер. На Земле влияние таких частиц во время солнечных бурь или выбросов корональной массы ощущается в виде помех электронных и радиокоммуникаций.
Землю защищает магнитное поле, но иногда можно наблюдать взаимодействие атмосферы и солнечных частиц — полярные сияния.
Солнечные частицы улетают намного дальше нашей планеты. Инструмент по измерению солнечного ветра вокруг Плутона, управляемый Юго-Западным исследовательским институтом (США), следил за солнечными частицами, когда «Новые горизонты» направлялся к Плутону ( все остальные инструменты космического аппарата были в спящем режиме). Прибор наблюдал, как нейтральные космические частицы становились заряженными благодаря ионизированным частицам, выброшенным Солнцем. Зарядившись, частицы ускорялись и становились в 2–4 раза более энергетичными, чем сами солнечные частицы.
Исследователи считают, что эти высокоэнергетические частицы могут быть «зародышами» аномальных космических лучей. Согласно НАСА, «аномальные космические лучи наблюдаются рядом с Землей и повышают опасность радиационного заражения для астронавтов, поэтому ученые хотят лучше понимать, что их вызывает». Космический аппарат «Вояджер» наблюдал аномальные космические лучи, которые формируют границы между нашей Солнечной системой и межзвездным пространством.
«„Вояджеры“ не могут измерить эти частицы-зародыши, а только их результат, — говорит Эрик Кристиан из НАСА. — Поэтому „Новые горизонты“ заполнят это белое пятно в наблюдениях информацией».
Изучение происхождения космических лучей поможет ученым выяснить, как сохранить космонавтов в безопасности во время долгих космических миссий. Исследовав, как солнечные частицы ведут себя, когда достигают глубин солнечной системы, «Новые горизонты» поможет ученым понять, как солнечная активность заполняет космический вакуум.
